Côté moteur la gamme actuelle comprends deux versions essence de 258 et 306 chevaux et deux versions diesel de 184 et 258 chevaux. Notre modèle de test  xDrive20d dispose du moteur diesel d’entrée de gamme. D’une cylindrée de 2.0 litres avec turbocompresseur et rampe d’injection commune, il développe 184 ch à 4000 tr/mn et 380 Nm de 1750 tr/mn à 2750 tr/mn. La transmission est assurée par le système xDrive bien connu de BMW assurant une répartition du couple entre les trains avant et arrière en fonction du niveau d’adhérence à l’aide d’un embrayage piloté intégré à la boite à vitesse. L’entrée de gamme X3 diesel est le seul modèle pouvant être obtenu avec une boite à vitesse manuelle. Notre voiture de test dispose néanmoins de la boite automatique 8 vitesses standard. La commande de cette boite automatique est héritée des séries 5, 6 et 7, il n’y a pas de lien mécanique entre le levier de commande et la boite. Il augmente le confort à l’usage et permet le mode parc automatique, une première à ce niveau de prix.

En prenant la route au petit matin, le moteur demande un peu de temps pour atteindre sa température de fonctionnement et devenir un peu moins rugueux. L’ensemble moteur-boîte se montre un peu hésitants sur ces premiers kilomètres dans la circulation urbaine et ses giratoires. La boite à 8 rapports surprend par son fonctionnement lors des bifurcations en ville, elle prend du temps avant de sélectionner le rapport inférieur puis, tout-à-coup, le couple arrive en trombe. Le start-stop automatique montre lui aussi quelques signes de maladresse, son fonctionnement sera erratique tout au long de la journée s’enclenchant parfois avec beaucoup de zèle ou pas du tout malgré plusieurs minutes d’attente à un feu. Un bouton permet de le déclencher mais il n’a pas eu l’effet escompté. A froid notamment le redémarrage du moteur est un peu chaotique, générant des soubresauts peu agréables.

Sur trajet autoroutier, notre X3 est parfaitement à son aise, la boite se fait discrète et le couple largement suffisant pour suivre le flux de la circulation sans avoir l’impression de martyriser la mécanique. L’assise haute et droite du siège standard recouvert de cuir donne une bonne vision sur l’environnement et inspire confiance, le succès de ce genre de voiture est tout à fait compréhensible pour la sensation de sécurité qu’elle inspire. Lors de ce trajet, je note toutefois une climatisation ayant de la peine à amener la température intérieure au niveau souhaité en cette journée ensoleillée mais pas caniculaire. Il faudra près de 100 km de route pour que la température intérieure devienne agréable.

Notre parcours de test comprend également quelques cols alpins, l’occasion d’augmenter le rythme. La boite ici s’acquitte honnêtement de sa tâche et, grâce à un étagement bien étudié, réussit presque à se faire oublier. Le levier offre un mode manuel avec commande par impulsion dans le « bon sens » , ce qui n’est pas courant dans cette catégorie : montée de rapport en tirant le levier, descente en poussant. Par contre, plus rare à l’heure actuelle, l’absence de palettes de commandes au volant. Je vais donc me contenter des différents modes automatiques. En augmentant le rythme en montagne, le moteur offre de bonnes reprises en sortie d’épingle et la voiture ne se désunit pas en virage.  Le roulis est certes important mais la neutralité des réactions rassure. Du fait du centre de gravité haut perché, la sensation d’inertie reste importante malgré un poids contenu en regard du gabarit : nous avons pesé notre modèle d’essai avec le plein à 1857 kg (avec une répartition idéale de 49.9% sur l’avant, 50.1% sur l’arrière). Le freinage s’est avéré à la hauteur, montrant une bonne constance lors des descentes des cols empruntés pour cet essai. Difficile de satisfaire des appétits sportifs, mais le X3 est capable de soutenir un rythme rapide si l’on prend garde aux limites inhérentes à la définition du véhicule, probablement bien plus rapide que les estomacs des occupants ne toléreraient.