4×4 et Diesel, deux tendances dominantes du marché automobile suisse en 2012. Le Mercedes ML domine la catégorie des SUVs Full Size, nous l’essayons dans sa version 350 BlueTEC 4Matic.

Comme beaucoup d’helvètes (voir les tendances du marché automobile suisse), j’aime bien les 4X4. Pour leur côté pratique d’abord. Partir au golf et déposer ses sacs à l’arrière sans se poser de questions, ou aller snowboarder entre copains et emporter avec soi quatre ou cinq planches et une collection de boots. Pour leur côté rassurant ensuite, le sentiment de sécurité que procure leur position de conduite dominant la route.

Plus ils sont gros et plus ils me rappellent les USA et ces road trips où l’on croise tranquillement à 50 miles par heure en traversant des paysages de cinéma. Mais nous sommes en Suisse et l’espace, surtout en ville, est nettement plus étriqué qu’outre-Atlantique. Et cela se fait ressentir dès les premières minutes au volant de notre Mercedes-Benz ML 350 BlueTEC 4MATIC dont le volume est imposant malgré son appartenance à la catégorie des SUV mid-size. Les routes semblent soudain plus étroites et l’on regrette qu’il n’existe pas de chausse-pieds pour se glisser dans les places de parking dont on se rend à quel point elles peuvent être ridiculement petites dans nos contrées. Il faut dire que l’engin fait pas moins de 4 mètres 80 de long et… 2 mètres 14 de large ! On est très loin des 4 mètres 58 et 1 mètre 83 de la première génération (W163) de la Classe M lancée en 1997. Un véritable succès puisqu’au moment de la commercialisation de la génération actuelle (W166), en novembre 2011, Mercedes avait écoulé plus de 1.2 millions de ML tous produits, en dehors d’une brève incartade en Autriche, aux Etats-Unis dans l’usine de Tuscaloosa, en Alabama.

Notre version 350 BlueTEC 4MATIC est la plus populaire en Suisse, la motorisation représentant plus de 60% des ventes de ML. Ses dimensions le place en concurrence avec les Audi Q5, Porsche Cayenne et autre Volkswagen Touareg. Mais ses lignes typiquement Mercedes, qui semblent avoir été tracées à la règle, et sa hauteur de près de 1 mètre 80 donnent l’impression d’un volume bien plus imposant que la concurrence dans le segment. Le style fait dans le genre “panzer”, surtout vu de l’avant avec ce museau particulièrement carré, haut placé et décoré d’une gigantesque calandre. L’arrière quant à lui semble avoir été greffé d’un utilitaire de la marque. Pas terriblement harmonieux, les ML de la génération précédente (W164) étaient bien plus élégants. Le rajout du pack AMG qu’équipe notre exemplaire n’adoucit pas l’ensemble et surtout, il contribue à alourdir l’engin: 2’436 kilos mesurés par nos soins, répartis 53.2% à l’avant et 46.8% à l’arrière, contre 2’170 kilos annoncés par le constructeur. Kolossal !

Difficile de croire que les options qui équipent notre ML pèsent plus de 250 kilos même si la liste relève d’un inventaire à la Prévert : plus de 70 références faisant passer le tarif de ce ML 350 BlueTEC de CHF 73’981 à CHF 118’435. Vous avez bien lu, près de CHF 45’000 d’équipement supplémentaire au total soit, sur la balance, CHF 167 le kilo d’option.

A l’approche de notre ML, les portes se déverrouillent automatiquement par la grâce du système sans clé qui exige toutefois d’avoir toujours sur soi… une clé. Après avoir escaladé les seuils illuminés, on découvre un intérieur dont la finition est en net progrès par rapport aux générations précédentes de Classe M. L’intérieur évoque le luxe mais cela reste en deçà de la présentation d’un Audi Q5 ou d’un Porsche Cayenne. Les boiseries ne sont pas forcément du meilleur goût et  certains plastiques, comme le couvercle recouvrant les porte-bouteilles de la console centrale, sont indignes à ce niveau de prestation. Du coup l’ambiance est moins chaleureuse que celle offerte par les deux cousins germains. Par contre l’espace est plus généreux, en particulier pour les passagers à l’arrière, et les plus claustrophobes se sentiront certainement plus à l’aise dans un ML.