Première étape du tour des circuits californiens, Thunderhill Raceway Park. Situé à proximité de Willows, un trou perdu de 6000 âmes à 2-3 heures au nord de San Francisco, cette piste appartient à la section californienne de la SCCA (Sports Car Club of America). Aucun risque de nuisances, la piste est lovée dans des collines à l'herbe jaunie par le soleil, 10km à l'ouest du bled susmentionné.
Le tracé est relativement long (4.8km), avec 3 lignes droites qui permettent de tirer allègrement sur le quatrième rapport et 3 virages ou la deuxième est nécessaire, et des dénivellés importants. Les dégagements sont importants, les opportunités de froisser de la tôle sont faibles, à part l'intérieur du virage 15 où un excès d'optimisme sur une propulsion pourrait finir dans le mur.
La plupart des sorties organisée par la NASA proposent des séances HPDE (High Performance Driving Experience) destinées aux particuliers souhaitant s'amuser aux volant de leurs voitures. Les quatre catégories (HPDE1 à 4) permettent de progresser dans un environnement contrôlé, avec des règles de dépassement adaptées et un niveau homogène.
En HPDE1, un instructeur est présent dans la voiture pour chaque session, excellente recette pour apprendre la conduite sur circuit ou tout simplement les trajectoires. Les zones de dépassement sont strictement restreintes aux segments 15-1, 6-7, 7-8 et 13-14. Les HPDE2 roulent en même temps et selon les mêmes règles que les HPDE1, mais sans instructeur. HPDE3 est plus permissif, HPDE4 complètement libre.
Organisation très structurée avec briefing obligatoire (au début de la journée et après chaque séance) où les maladroits et indisciplinés se font remonter les bretelles façon Alcoholiques Anonymes: "mon nom est John, j'ai un QI équivalent à la racine carrée de celui de W, ça fait trois fois que je double dans une zone prohibée, suis profondément désolé". Ferme mais pas excessif, le but est la sécurité et l'intégrité des autos. Le respect de l'horaire est draconien, aidé par un système de pré-grille à 3 files et compte-à-rebours minuté.
Autres curiosités:
- l'hymne national de 12h15: tout le paddock au garde-à-vous ou la main sur le coeur,
- le contrôle technique obligatoire: une checklist sur tous les éléments vitaux de la voiture qui doit être signée/tamponnée par un garagiste reconnu,
- toutes fenêtres obligatoirement ouvertes. Alors que la plupart des circuits européens interdisent l'ouverture des fenêtres, les américains font le contraire pour faciliter l'extraction en cas d'accident. Conséquence prévisible pour les vidéastes: sans microphone auxiliaire, le souffle couvre complètement le son, d'où la musique dans les clips qui suivent.
La ligne droite des stands permet quasiment de monter à fond de 4 avant de freiner et rentrer la 3 pour le virage 1. Trajectoire classique avec une corde au milieu du vibreur. Le virage 2 est un long 180 degrés où il faut aller chercher un point de corde très éloigné. Pas de vibreur à l'intérieur, seule un marque blanche situe la ligne idéale. Pas facile de trouver le bon rapport sur la 996 Carrera, la 2 est trop courte et force à passer un rapport en appui, la 3 un poil longue. Le virage trois est en dévers, il est donc préférable de sortir à l'intérieur pour pouvoir prendre le 4 correctement.
Les HPDE court-circuitent le virage 5, mais ça ne rend pas les choses plus faciles: un dos d'âne complètement aveugle à prendre en légère diagonale suivi de 5a, un droite en forte descente et en dévers, entièrement en appui sur l'avant gauche. Les pros passent la bosse à fond, à la limite du décollage, mais il n'y aucun repère pour trouver le bon angle et ne pas sortir dans la pampa de l'autre côté. Accélération à fond en sortie de 6, 7 passe à toc, un petit coup de frein puis prendre la corde très tôt dans 8. On rentre en 2 dans le virage 9, un pif-paf gauche-droite complètement aveugle, le seul repère est un château d'eau au loin, pas de vibreur à l'extérieur et il faut ouvrir avant de voir où on met les roues. Forte descente, qui permet de passer 3 & 4 avant de rentrer la 3 pour le virage 10 et la 2 pour le 11. On coupe 12 complètement à l'intérieur pour accélérer à fond en passant la 3 et la 4. On rentre le plus tard possible dans 14, mord sur les vibreurs pour sortir le plus fort possible de 15 qui commande la ligne droite des stands. Un autre enchaînement ou le choix du bon rapport de boîte est difficile. Sur ces bonnes paroles, faites comme je dis, pas comme il semble que je fais ...
Ci-dessous: guide pratique - Page suivante: des photos
Le site du circuit.
Situation: 7 miles à l’ouest de Willows sur la 162. Sans bouchons, compter 2 heures depuis Fremont à allure soutenue (85-90mph), beaucoup plus (le temps, pas la vitesse) en cas de trafic.
Essence: en vente sur le circuit. Cartes de crédit acceptées. Sinon plusieurs stations à la sortie de l’I-5.
Logement: plusieurs hôtels/motels au bord de l’I-5 à Willows. Le Best Western est plutôt basique pour le prix mais internet (prendre une câble ethernet) est gratuit. Petit-déjeuner « continental » indigent, une omelette au Black Bear Diner en face est une alternative qui vous nourrira pour la semaine.
Restauration: grill sur le circuit, correct mais longue queue à midi.
Pratique: un Walmart à Willows si vous avez oublié l’essentiel. Profitez-en pour acheter beaucoup d’eau. Il fait souvent chaud à Thunderhill. Compter 5-6 litres par personne pour la journée. Très peu d’ombre. Pare-soleil pour le pare-brise, chapeau et crème solaire fortement recommandés.
Photo: impossible d’aller au bord de la piste à moins d’être accrédité (et de ne pas avoir peur des crotales). Un des meilleurs spots pour observer la piste est la colline à l’extrême nord du paddock.
Comment y aller: la NASA y organise fréquemment des week-ends où les classes HPDE (High Performance Driving Experience) sont admises. A moins de connaître la piste, mettre l’orgeuil dans le coffre et s’inscrire en classe 1. Ca vous donne droit à un instructeur dans la voiture pour vous expliquer les trajectoires. Le calendrier du circuit est disponible sur le site, avec la liste des organisateurs de sorties.