Mes premières escapades sont ainsi entre la découverte et la révélation, tellement cette auto est à la fois fun, rigoureuse et intéressante. Le couple se sent dans le corps, la puissance se lit sur le compteur, et la S1 Sportback en est une réjouissante démonstration de ce principe. La vigueur des reprises permet d’enrouler un rapport au-dessus, mais le punch et l’allonge du moteur donnent également l’option de cravacher, juste pour le plaisir. Les performances demandent un minimum de respect pour éviter d’atteindre très rapidement des vitesses “via-sécurisées”, mais c’est surtout la cohérence de l’ensemble qui convainc très rapidement. La S1 n’a rien d’une bombinette de feux rouges, même si le 0-100 km/h annoncé en 5.9s est redoutable, elle mérite pleinement ses galons de sportive.

Primo, il faut s’occuper de la boîte manuelle, dont la commande est très réussie, avec des débattements raisonnablement courts et des guidages précis. L’embrayage est doux et progressif, et le pédalier idéalement disposé pour le talon-pointe. Ensuite, la motricité impeccable permet de passer le couple au sol en toutes circonstances, sans devoir doser avec parcimonie dans les épingles serrées ou des chaussées grasses. Les effets de couple dans la direction à pleine charge sont juste assez présents pour induire la sensation de devoir tenir l’auto, mais pas au point de troubler les trajectoires. Et c’est aussi par sa délicieuse tendance à se poser sur son train arrière que la S1 donne la sensation de carver dans les gros appuis. Cette transmission intégrale représente une fabuleuse émancipation du péché originel de la grande majorité des compactes sportives: la pléonastique “traction avant”. Une entrée en virage en survitesse se traduit par un léger sous-virage, mais si la prise d’appui est propre, l’équilibre en courbe est ensuite neutre, dans les limites offertes par les Dunlop Wintersport de 17″ équipant cette auto. Le Drive Select n’est pas d’un grand intérêt sur ce modèle, je l’ai laissé en mode Dynamic tout au long de l’essai.

Si 230 chevaux pour un poids de moins de 1400 kg fournit des performances respectables, 230 chevaux dans ce poids et ce gabarit devient extrêmement ludique. C’est peut-être là le coup de génie dans la définition de cette S1: un package de solide GTI dans le gabarit 4m du segment B, avec une transmission intégrale qui bouleverse l’équation dynamique. C’est une petite auto, compacte, étroite, mais coupleuse, puissante et accrocheuse. L’amortissement n’est pas en reste. Tout conventionnel qu’il est, il avale les imperfections de la chaussée et préserve la cohésion de l’ensemble sur des petites roues tortueuses et défoncées. La meilleure démonstration est de s’enquiller dans la foulée les cols du Mollendruz et du Marchairuz, de préférence un jour de semaine et à une heure où ces routes de transit sont désertes.

Le premier est un tracé de gros appuis rythmés, nécessitant un moteur ayant du coffre et un châssis dénué d’inertie. La S1 y est parfaitement à son aise, avalant avec bonheur les enfilades et ressortant comme un diable des sections serrées. Lorsque j’aborde le deuxième, l’hiver lâche une dernière salve de neige mêlée de pluie. La montée depuis le Brassus est étroite, escarpée et très sinueuse, mais l’auto donne pleine confiance, rendant le tronçon d’habitude ingrat très plaisant à conduire. Une petite halte me permet de vérifier que l’ESP à deux niveaux peut être entièrement déclenché par une pression de 5 secondes sur le bouton idoine. La S1 se transforme alors en pâtissière de donuts, mobile et facile à maîtriser du volant et du pied droit. Encore un domaine hors d’atteinte des tractions classiques. La descente sur Bière est un juge de paix pour l’amortissement, moins pour les freins par cette température glaciale. Et la copie rendue est irréprochable. Une mention particulière à la direction: le volant à méplat est non seulement de petit diamètre, il est également relié à un boîtier moins démultiplié que la moyenne, permettant une économie de mouvements et renforçant la sensation d’agilité et de précision.